Hoy es bien conocido que en la retina del ojo humano hay unas células fotoreceptoras especializadas, llamadas conos y bastones (representados en la imagen de debajo, situada más a la izquierda). La percepción del color se debe a que la probabilidad de absorción por los conos de los fotones que les llegan es distinta  según sea la longitud de onda de dichos fotones. Ello hace que generen impulsos eléctricos mayores o menores distintos según sea esa longitud de onda.  Tal como había predicho Young, y comprobó poco después Von Helmholtz (1821-1894), existen básicamente tres tipos de conos: unos que "presentan una sensibilidad máxima" (generan un impulso eléctrico mayor) cuando reciben fotones de longitudes onda más largas ("conos rojos", máximo alrededor de 570nm), otros que tienen esa sensibilidad mayor cuando les llegan fotones de longitudes de onda medias ("conos verdes", 543nm) y otros que la tienen cuando les llegan fotones de longitudes de onda más cortas ("conos azules",  442 nm).

La figura animada adjunta procede de una animación de la magnífica web Educaplus (de Jesús Peñas Cano) con la que se puede practicar la suma aditiva de las tres luces básicas (roja, verde y azul).  Como se observa, al combinarlas de dos en dos se obtienen luces de otros tres colores del espectro visible (amarillo, magenta y cian) y combinando las tres luces se obtiene luz blanca. Esto significa que una fuente de luz se ve de cada uno de estos colores, cuando nuestros conos especializados reciben una, dos o las tres luces básicas con la misma intensidad. Cualquier otro color intermedio (por ejemplo, naranja, marrón, gris, etc.) se obtiene siguiendo el mismo procedimiento de suma aditiva de los colores de las luces básicas, pero teniendo dichas luces intensidades relativas diferentes. [La animación original es interactiva y está aquí. No dejes de visitarla y aprovechar para ver en Educaplus otras muchas animaciones de Física con alto valor educativo].

Para poner en evidencia estas combinaciones aditivas de las tres luces primarias en el aula, se pueden usar cañones de luz de esos colores con intensidad regulable. Los cañones se han de enfocar hacia una pantalla blanca, como puede ser, por ejemplo, la propia pared del aula y los estudiantes han de dirigir su mirada hacia esa pantalla, puesto que (como explica detalladamente en el tema luz y visión y se recuerda al inicio de este mismo tema) el ojo humano no ve ninguna luz (tampoco la luz visible), sino que construye una imagen de los focos (primarios o secundarios) que emiten esa luz. En esta experiencia la pantalla ejerce de foco secundario que emite la suma de las luces recibidas de los cañones. Obviamente, si, en lugar de mirar a la pantalla, se dirige la mirada hacia esos cañones de luz, lo que se ve son, por separado, cada los focos emisores primarios, es decir, las fuentes con las que cada cañón emite luz (cada una de "su color").

Como se sabe, los televisores, los monitores de ordenador y bastantes modelos de teléfonos móviles también utilizan las tres luces primarias para producir toda la gama cromática que podemos ver en sus pantallas y, por tanto, son unos buenos ejemplos de aplicación tecnológica de la teoría tri-cromática del color. En estos aparatos, cada uno de los múltiples focos que emite alguna de las tres luces básicas está contenido en un pixel (“picture element” o menor punto de imagen). En consecuencia, la resolución de la pantalla es  tanto mayor (es decir, implica una imagen más nítida) cuantos más pixeles contenga un área determinada de la misma. En la parte más a la izquierda de la imagen siguiente (fuente: wikipedia) se muestran cuatro ejemplos de conjuntos de pixeles correspondientes a otros tantos tipos de monitores. Como se ve, todos ellos coinciden en alternar de manera homogénea los pixeles emisores de luz de cada uno de los tres colores primarios (rojo, verde y azul).