Este proceso de suma sustractiva de colores es utilizado, por ejemplo, en el arte, ya que cuando se mezclan pinturas, se están superponiendo de hecho filtros luminosos, lo que explica el color de la pintura resultante de esa mezcla. Se puede practicar este concepto de suma sustractiva de colores superponiendo tres únicos filtros (colores primarios sustractivos), como muestra la figura animada adjunta, disponible en Educaplus.

Como vemos, al superponer un filtro magenta (deja pasar y refleja las luces azul y roja, absorbe la luz verde) a otro filtro amarillo (deja pasar y refleja las luces roja y verde; absorbe la luz azul), el resultado es el color rojo (única luz primaria no absorbida); al superponer los tres filtros el resultado debería ser la ausencia de color: negro (entre los tres filtros deberían absorber las tres luces primarias); etc.

[La animación original es interactiva y está aquí. No dejes de visitarla y aprovechar para ver en Educaplus otras muchas animaciones de Física con alto valor educativo].

Los estudiantes pueden practicar suma reales sustractivas de colores utilizando pinturas, algo que, de hecho, hacen de manera frecuente en otras asignaturas (por ejemplo, en Plástica).

En nuestra materia de Física interesa llamar la atención en clase sobre el hecho de que al utilizar este y otros procedimientos para obtener colores mediante sumas sustractivas reales, nunca se llega a conseguir un negro puro. Así lo ilustra la figura animada adjunta (obtenida, con permiso, de la excelente web exploratorium), que, como vemos, muestra que, mientras los colores amarillo, magenta y cyan reales que se pueden obtener superponiendo pinturas de los tres colores primarios tienen las tonalidades que de ellos se esperan, el negro real obtenido deja, en cambio, bastante que desear, quedándose en una especie de verde oscuro. Este hecho denota que la suma de entre las tres capas de pintura realizadas con los colores primarios no se consigue impedir el paso de todas las radiaciones del rango visible (condición necesaria para obtener un negro puro). Por este motivo, por ejemplo, las impresoras trabajan ordinariamente con 4 cartuchos: 3 de tinta de color (amarillo, magenta y cyan) y un cuarto cartucho específicamente destinado a escribir en negro. Este cuarto cartucho es necesario porque lo más que se puede conseguir usando simultáneamente los otros tres cartuchos es, como acabamos de ver, un verde muy oscuro.

Por otra parte, los equipos de óptica de los laboratorios de Física de los Institutos suelen estar dotados de filtros de varios colores con los que también podemos facilitar a los estudiantes la practica de sumas sustractivas.

Por ejemplo, la fotografía adjunta situada más a la izquierda muestra la superposición de un filtro cian (absorbe la luz roja) y un filtro amarillo (absorbe la luz azul). El resultado es verde (única luz primaria no absorbida). La otra fotografía, situada más a la derecha, muestra la superposición de un filtro rojo (absorbe las luces azul y verde) y un filtro cian (absorbe la luz roja). El resultado es cercano al negro (mirado a simple vista se constata que tampoco es un negro puro) puesto que entre los dos filtros (se acercan a) absorber las tres luces primarias.

Otra experiencia muy interesante, que también se puede realizar en los laboratorios, consiste en mostrar los colores obtenidos al restar de la luz blanca cada una de las tres luces básicas haciendo sombra de ellas.

La fotografía adjunta (tomada desde arriba) corresponde a este tipo de experimento, relatado en la web  clickonphysics, del profesor Benito Vázquez Dorrio (Universidad de Vigo).  Como se ve, para realizar la experiencia se han colocado (arriba en la imagen) tres fuentes de luz de las tres luces básicas: R  (rojo, red), G (verde. green) y  B (azul, blue) que emiten su luz en todas las direcciones. Esta luz es interrumpida por otros tantos muñequitos de playmobil, dando lugar a que se obtengan sombras detrás de ellos en las direcciones en las que la luz procedente de esas fuentes se interrumpe. Como el lugar está iluminado con luz blanca, en cada una de esas sombras se está restando de dicha luz blanca la luz primaria interrumpida. Así puede verse con mucha claridad que: donde se resta es la luz roja, procedente de R, la sombra es cyan; donde se resta la luz verde, procedente de G, la sombra es magenta y; donde se resta es la luz azul, procedente de B, la sombra es amarilla.