Se denomina incandescencia a la generación térmica de luz en el rango visible. Todos los cuerpos emiten radiación térmica (es decir, radiación electromagnética que se genera por el movimiento térmico de las partículas cargadas que poseen), pero generalmente esta radiación no suele ser visible, sino infrarroja, salvo en el caso de cuerpos muy calientes.

Cuando un cuerpo emite radiación en equilibrio térmico con su entorno a una determinada temperatura T, se denomina cuerpo negro y esa luz emitida presenta un espectro continuo muy característico que depende únicamente de la temperatura del cuerpo emisor (no de su composición). La radiación se produce en este caso como consecuencia de tener una gran cantidad de partículas excitadas, cada una emitiendo en sus frecuencias propias (las correspondientes a las des-excitaciones más probables), lo que implica que, al juntarlas todas, se obtenga ese espectro continuo.

En la imagen adjunta se muestra el espectro de cuerpo negro. Como se ve, alcanza un punto máximo a una determinada frecuencia, la cual se desplaza a valores mayores a medida que aumenta la temperatura del cuerpo emisor (ley de Wien). Obsérvese también que la mayor parte de la emisión de radiación del cuerpo negro se encuentra en la región infrarroja del espectro electromagnético, para todas las temperaturas representadas.

Esta es precisamente la razón de que a temperatura ambiente el llamado cuerpo negro sea, efectivamente, negro para nuestros ojos en un ambiente iluminado, ya que la energía infrarroja que irradia no puede ser percibida por el ojo humano. A la temperatura más baja y en la oscuridad aparece subjetivamente de  color gris (estando su pico de radiación en el rango infrarrojo). Si se pone un poco más caliente, lo vemos de color rojo apagado y si sigue aumentando su temperatura, se vuelve progresivamente amarillo, blanco y, finalmente, azul-blanco

Ahora bien, si nos fijamos en la gráfica de radiación del cuerpo negro, vemos que a la temperatura a la que la bombilla cumple su función de iluminar, la gran mayoría de la luz que emite sigue siendo infrarroja. Por eso, la bombilla incandescente, que ha sido a lo largo de siglos de tanta utilidad, tiene una eficiencia energética bajísima, y hoy está siendo desplazada por otros sistemas de iluminación más eficientes.