Se denomina incandescencia a la generación térmica de luz en el rango visible. Todos los cuerpos emiten radiación térmica (es decir, radiación electromagnética que se genera por el movimiento de las partículas cargadas que poseen), pero generalmente esta radiación no suele ser visible, sino infrarroja, salvo en el caso de cuerpos muy calientes.

Cuando un cuerpo emite radiación en equilibrio térmico con su entorno a una determinada temperatura, se denomina cuerpo negro y esa luz emitida presenta un espectro continuo muy característico que depende únicamente de la temperatura del cuerpo emisor (no de su composición). La radiación se produce en este caso como consecuencia de tener una gran cantidad de partículas excitadas, cada una emitiendo en sus frecuencias propias (las correspondientes a las desexcitaciones más probables), lo que implica que, al juntarlas todas, se obtenga ese espectro continuo.

En la imagen adjunta se muestra el espectro de cuerpo negro. Como se ve, alcanza un punto máximo a una determinada frecuencia, la cual se desplaza a valores mayores a medida que aumenta la temperatura del cuerpo emisor (ley de Wien). Obsérvese también que la mayor parte de la emisión de radiación del cuerpo negro se encuentra en la región infrarroja del espectro electromagnético, para todas las temperaturas representadas. Esta es precisamente la razón de que a temperatura ambiente el llamado cuerpo negro sea, efectivamente, negro para nuestros ojos en un ambiente iluminado, ya que la energía infrarroja que irradia no puede ser percibida por el ojo humano. A la temperatura más baja y en la oscuridad aparece subjetivamente de  color gris (estando su pico de radiación en el rango infrarrojo). Si se pone un poco más caliente, lo vemos de color rojo apagado y si sigue aumentando su temperatura, se vuelve progresivamente amarillo, blanco y, finalmente, azul-blanco

La emisión de radiación por las estrellas se aproxima bastante a la de un cuerpo negro. Su temperatura asociada (la temperatura superficial del astro) se conoce como temperatura efectiva y es una propiedad fundamental, que caracteriza dicha emisión estelar. En el caso del Sol esa temperatura es de unos 6000 K y, por tanto, su espectro se corresponde con el señalado por la línea más alta del gráfico anterior. Aunque, como se ve en dicho gráfico, la mayoría de la radiación sigue siendo infrarroja a esta temperatura, una parte de ella contiene a toda la luz visible, encontrándose la radiación térmica de mayor intensidad justamente a mitad de dicho especto visible. Como consecuencia de esto, para nuestros ojos la luz solar es blanca y de ese color blanco veríamos al Sol si lo pudiéramos observar sin que interfiera en su camino hacia nosotros la atmósfera, ya que, como muestra también el gráfico anterior, la luz emitida por el Sol tiene su máximo en el color amarillo y el resto radiaciones dentro del rango visible se reparte alrededor de ese máximo decayendo en intensidad en torno a él de manera bastante simétrica (en lo que se refiere a la parte visible del espectro).

Ahora bien, si nos fijamos en la gráfica de radiación del cuerpo negro, vemos que a la temperatura a la que la bombilla cumple su función de iluminar, la gran mayoría de la luz que emite sigue siendo infrarroja. Por eso, la bombilla incandescente, que ha sido a lo largo de siglos de tanta utilidad, tiene una eficiencia energética bajísima, y hoy está siendo desplazada por otros sistemas de iluminación más eficientes.