ESPECTRÓGRAFO DE MASAS


 

Aston (1877-1945)

Espectrógrafo de Aston

 

El espectrógrafo de masas es un dispositivo experimental que permite separar iones de átomos y/o moléculas en función de su masa. Se compone de una cámara donde se producen los iones, un pequeño acelerador lineal donde un campo eléctrico les aplica una diferencia de potencial, y la zona de detección donde un campo magnético los separa, antes de que incidan sobre una placa de detección (normalmente una placa fotográfica). Lo inventó Aston (1877-1945) en 1919 y lo utilizó para identificar, separándolos en base a la diferencia de sus masas, un gran número de isótopos (hasta entonces desconocidos) de elementos no radiactivos. Así descubrió hasta 212 de los 287 isótopos naturales y aportó la regla que lleva su nombre, que afirma que los elementos atómicos de número impar no pueden tener más de dos isótopos estables. En 1922 recibió el premio Nobel de Química.

 

A la derecha se muestra un esquema simplificado del espectrógrafo de masas. Para investigar sus isótopos naturales se introduce un elemento, previamente vaporizado, en la cámara de ionización, donde se le inyectan electrones que ionizan sus átomos. Los iones obtenidos (positivos) son acelerados por el campo eléctrico E  y, después de pasar por el orificio de la placa negativa del acelerador, entran en la zona de detección, donde se les aplica un campo magnético B, perpendicular a su velocidad. La fuerza magnética de Lorentz curva su trayectoria, dependiendo el radio de curvatura de la relación entre la masa y la carga de los iones. Así, por ejemplo, si el elemento analizado tiene tres isótopos naturales, el ión de cada uno (con masa diferente) se detectará en un lugar diferente de la placa, tal como se representa en el dibujo adjunto.

 

 

Las ecuaciones relevantes en este proceso son la expresión que relaciona la energía cinética que adquieren los iones en el acelerador con el potencial eléctrico que se les aplica ahí (mv2/2=qV) y la expresión que calcula el radio de curvatura de la trayectoria circular que siguen los iones en la zona de detección (R=mv/qB). Combinando ambas, se obtiene la siguiente expresión para la relación entre la masa y la carga del ión:

 
 

En esta ecuación, el potencial, V, aplicado en el acelerador, y el campo magnético, B, son manipulables, y también se conoce la carga de los iones (igual a la de los electrones arrancados a cada átomo en la cámara de ionización). El lugar de la placa de detección donde inciden aporta experimentalmente el radio, único dato que falta para obtener su masa.

La animación adjunta simula el comportamiento de iones en una zona semejante a la zona de detección del espectrógrafo, por tanto, afectada por un campo magnético perpendicular al movimiento de los iones. Permite elegir el valor de la masa del ión (en unidades arbitrarias) para así comprobar que la fuerza que le ejerce el campo magnético le lleva a incidir sobre la pantalla de detección en el lugar que corresponde.

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Actualmente la espectrometría de masas es el mejor método para analizar cualitativa y cuantitativamente iones atómicos y también moleculares, si bien el análisis de los segundos resulta más complejo porque las moléculas previamente se han de "atomizar" o al, menos, se deben fragmentar. Así, mientras los espectros atómicos de masas son muy sencillos y fáciles de interpretar (mucho más que los espectros atómicos ópticos), los espectros de masas moleculares requieren aplicar algunas reglas de inferencia. A pesar de ello se considera la mejor técnica actual para resolver las estructuras de moléculas desconocidas.