El 14 de septiembre de 2015 los dos detectores Advanced LIGO registraron con inesperada claridad una señal concordante con el paso de una onda gravitacional. En el gráfico adjunto, que acompañó a la publicación de la noticia en Physical Review Letters, se muestra la señal individual detectada en cada observatorio, la superposición de ambas y la simulación obtenida al resolver las ecuaciones de la relatividad general para el caso de un sistema de dos agujeros negros fusionándose. El acuerdo entre experimentos y teoría resulta espectacular. Leyendo el gráfico vemos que la deformación o strain producida por la onda gravitacional, llegó a un máximo de 10^-21.

La simulación adjunta recrea el evento. A partir del sistema binario original, se formó un sólo agujero negro con 62 masas solares. La diferencia entre la masa final y la masa inicial, es decir, 3 masas solares, fue emitida en forma de ondas gravitacionales. Thorne expresó que esta es la explosión más grande medida en la historia, después del big bang”.

Estos resultados enseñan que la detección directa de una onda gravitacional puede aportar un compendio amplio e importante de conocimientos científicos. En este caso,  esta investigación aportó, como subproducto, la primera observación directa de un agujero negro y la confirmación de lo que hasta entonces era sólo una hipótesis: que los agujeros negros pueden formar sistemas binarios. Esto era, en cierto modo, inesperado y, por ello, muchos científicos esperaban que la primera señal detectada de ondas gravitacionales proviniese de la fusión de dos estrellas de neutrones, señal que luego se observó en agosto de 2017, contando con la colaboración del detector europeo Virgo.

Virgo (fotografía adjunta) es otro gran interferómetro de Michelson, cuyos espejos e instrumentación están suspendidos y el haz láser opera en vacío, para quedar así aislado de perturbaciones externas. Sus dos brazos miden 3 km de longitud y se encuentran situados cerca de Pisa (Italia). El proyecto Virgo forma parte de una colaboración científica de 6 países: Italia y Francia, (los dos países detrás del proyecto), los Países Bajos, Polonia, Hungría y España,  y, desde 2007, Virgo y LIGO habían acordado compartir y analizar conjuntamente los datos grabados por sus detectores y publicar sus resultados de manera conjunta. Esta colaboración resulta fundamental, porque estos detectores interferométricos no son direccionales (analizan el cielo en su totalidad) y buscan señales muy débiles y poco frecuentes, que conviene detectar simultáneamente con varios de ellos para confirmar la señal y determinar su origen.