Se llaman meteoroides las partículas de polvo y hielo o rocas de hasta decenas de metros que se encuentran en el espacio como residuo del paso de algún cometa o de restos de la formación del Sistema Solar. Cuando un meteoroide atraviesa la atmósfera de la Tierra produce un fenómeno luminoso que, dependiendo de su brillo, puede ser llamado meteoro, bólido o bola de fuego. Finalmente, se usa la palabra meteorito para nombrar a los meteoroides que alcanzan la superficie de la Tierra (cuando no se desintegran por completo en la atmósfera) y, por extensión a los que caen sobre otros cuerpos celestes, como, por ejemplo, la Luna.

Así por ejemplo, el análisis de un meteorito que cayó en California en abril de 2012 reveló la presencia de moléculas orgánicas que no habían sido halladas antes en ningún otro meteorito. La riqueza de estos compuestos indica que el material orgánico extraterrestre pudo haber sido de gran importancia para la evolución de la complejidad molecular en la Tierra primitiva y la emergencia de la vida.

Un tesoro científico caído del cielo. Artículo del Dr. D. Rafael Bachiller  (25/09/2013)

Al impactar un gran meteorito o asteroide sobre la superficie del "planeta rojo" no sólo se crea un gran cráter sino que, además, numerosas rocas del suelo marciano pueden ser arrojadas al espacio. Algunas de ellas son atrapadas por el campo gravitatorio terrestre y acaban aterrizando sobre la superficie de nuestro planeta. Más de las tres cuartas partes de dichas rocas marcianas recogidas en la Tierra son pequeños fragmentos de la corteza de lava solidificada denominadas 'shergottitas'.

¿Vienen todos los meteoritos marcianos del mismo cráter? Artículo del Dr. D. Rafael Bachiller  (19/04/2014)

La animación Modellus adjunta resuelve el problema del estudio de la caída de un meteorito en la Luna (solución escrita en este documento, y obtención, como investigación, de la velocidad con la que impacta el meteorito sobre la superficie de la Luna en este otro documento) suponiendo que el cuerpo inicia su movimiento desde una determinada altura.

Constata que, desde ese punto, su aceleración de caída aumenta paulatinamente hasta alcanzar un valor máximo de 1.62m/s², justo antes de impactar en el suelo.

El modelo supone que sobre el meteorito sólo se ejerce la fuerza de atracción gravitatoria de la Luna, lo que resulta una muy buena aproximación, puesto que nuestro satélite no tiene atmósfera.

Clic  aquí para descargar esta animación [Si no lo tienes instala Modellus 2.5 (32 bits) o Modellus 3 (64 bits)]

Por este motivo, los cuerpos no encuentran obstáculo a su caída hacia la superficie lunar y a lo largo del tiempo la han hollado produciendo una gran cantidad de cráteres (imagen de la derecha). En la Tierra, en cambio, los cuerpos procedentes del Cosmos tienen que atravesar la atmósfera en su camino hacia el suelo. Lo hacen a una velocidad muy elevada, de tal forma que la fuerza de rozamiento a la penetración en la atmósfera es considerable, haciendo que se quemen rápidamente (generalmente tienen el tamaño de granos de arena y se consumen a una altura entre 60 y 120 km). En el proceso dejan en el cielo una estela o trazo luminoso, llamada meteoro o, vulgarmente, "estrella fugaz".

El mapa adjunto ha sido publicado recientemente por la NASA y enseña que entre los años 1994 y 2013 han caído en la superficie nuestro planeta al menos 556 cuerpos rocosos, que han creado meteoros brillantes de los denominados bólidos o bolas de fuego. Los 255 puntos anaranjados representan los bólidos observados durante el día mientras que los 301 puntos azules señalan los observados durante la noche. El tamaño de cada punto es proporcional a la energía óptica radiada durante el estallido, que a su vez es una función del tamaño del meteoroide al penetrar en la atmósfera. El recuento de estos datos informa de la caída por término medio de unos dos bólidos al mes, con un tamaño que oscila entre 1 y 20 metros aproximadamente.