En el primer dibujo a la izquierda se observan ondas producidas en un lago. La vibración originada en un punto se transmite por la superficie en todas las direcciones, haciendo que las partículas situadas en circunferencias concéntricas alrededor del foco vibren acompasadamente. El segundo dibujo es una representación abstracta del proceso en la que se señalan direcciones de propagación (rayos) y se dibujan circunferencias separadas entre sí por una distancia igual a la longitud de onda, l (frentes de onda)

Huygens planteó que cuando la energía del movimiento ondulatorio alcanza (al mismo tiempo) los puntos de un frente de ondas, cada uno de estos puntos se pone a vibrar generando ondas secundarias. La infinidad de estas ondas secundarias no se percibe y sí se observa en cambio su envolvente.

Cuando ha transcurrido un tiempo igual al periodo los movimientos ondulatorios generados en los focos secundarios se han transmitido en el sentido de propagación de la onda hasta una distancia igual a una longitud de onda. En ese instante, la línea tangente a los frentes de onda secundarios representa al siguiente frente de ondas y así sucesivamente.

Aunque la onda se origine como una onda circular o esférica, esta simplificación es adecuada si se analiza su comportamiento a mucha distancia del foco. Tal como indica el dibujo adjunto situado a la izquierda, lejos del foco la curvatura de los frentes de onda se puede suponer despreciable cuando se consideran porciones pequeñas de ellos. Entonces procede aplicar el principio de Huygens a frentes de onda planos del modo que se indica en la figura de la derecha.