Por definición, la orientación del campo magnético que produce el imán rectangular en cada punto es la orientación sur-norte que adquiere el imán testigo ahí.

El vector que representa al campo en cada punto e indica su intensidad, se llama inducción magnética, B, y las líneas del campo son tangentes a dicho vector en cada punto. Como se observa en el dibujo adjunto las líneas del campo magnético son cerradas (también atraviesan al imán), emergen hacia el exterior del imán rectangular que produce el campo por su polo norte y vuelven a él por su polo sur.

Se pueden usar pequeñas limaduras de hierro para realizar experimentalmente este proceso. Bajo la influencia del imán, las limaduras se convierten temporalmente en pequeños imanes de prueba, que, una vez orientados, dibujan el trazo de las líneas de fuerza del campo magnético. La imagen situada más a la izquierda es una fotografía de este experimento tomada por alumnos de Bachillerato, en el laboratorio del IES "Leonardo da Vinci" de Alicante. Debajo de un tomo de una cartulina colocaron un imán rectangular y sobre la cartulina dejaron caer las limaduras. La disposición en la que quedan dichas limaduras revela la disposición de las líneas del campo magnético que crea el imán en el exterior, representadas en el dibujo de la derecha.

La Tierra en su conjunto actúa como un gran imán, conociéndose la existencia del magnetismo terrestre desde la antigüedad.

Como es bien sabido, al colocar una brújula (imán testigo) en cualquier lugar sobre el suelo terrestre, se orienta de tal modo que su polo norte señala aproximadamente al polo norte geográfico. Esto indica que el polo sur magnético de la Tierra está muy cerca del polo norte geográfico y viceversa. Así, cerca de la superficie de la Tierra, el campo magnético de ésta se puede aproximar al creado por un imán de barra apuntando el polo norte geomagnético y que estaría inclinado con un ángulo de 11,5º con respecto al eje de rotación de nuestro planeta.

Entre otras aplicaciones importantes del campo magnético de la Tierra, nos referimos, en primer lugar, al hecho de que nos protege frente al bombardeo continuo de partículas cargadas emitidas por el Sol (la ilustración adjunta recrea la influencia del Sol en las líneas del campo magnético de la Tierra).

En segundo término, nos referimos al hecho de que muchas especies animales (por ejemplo, las abejas, algunos peces, mamíferos acuáticos, aves, mariposas, etc.) detectan el campo magnético de la Tierra y lo usan para orientarse. Varias de estas especies (por ejemplo, salmones, mariposas monarca, tiburones, tortugas marinas) lo usan en sus migraciones, que les llevan periódicamente de un lugar a otro de la Tierra, con la finalidad de incrementar sus oportunidades de supervivencia.

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