Estos conocimientos propiciaron la invención de la brújula magnética, cuyo uso para orientarse se extendió a Europa a través de Oriente Medio. Sin embargo, la explicación del magnetismo se mantuvo durante mucho tiempo como un un enigma de la naturaleza.

3) Si cogemos un trozo de magnetita y lo acercamos a limaduras de hierro, vemos que son atraídas hacia dos zonas opuestas del mineral, que se denominan polos magnéticos (polo norte y polo sur). Teniendo esto en cuenta es frecuente recortar los imanes en forma de barras de modo que los polos queden situados en los extremos. También se suelen colorear para señalar los polos norte y sur.

4) Al enfrentar a dos imanes por polos iguales, se repelen, mientras que si se enfrentan por polos distintos se atraen. En el video adjunto, filmado por alumnos de Bachillerato en el laboratorio, se observa que como consecuencia de este comportamiento la acción mutua entre dos imanes no es una simple atracción o repulsión, sino que los imanes, al mismo tiempo que se atraen y repelen, se orientan.

5) Si se fragmenta un imán, cada fragmento queda convertido en un nuevo imán, dotado de dos polos. Por mucho que se repita el proceso, todos los pedazos obtenidos actúan como imanes enteros con sus correspondientes polo norte y polo sur. Este hecho, junto con otros, pone en evidencia que el magnetismo no es una manifestación de fuerzas electrostáticas. Se podría pensar, por ejemplo, que un imán fuera un dipolo eléctrico, con carga eléctrica positiva acumulada en uno de sus extremos y carga eléctrica negativa acumulada en el otro. Si así fuera, se podrían aislar las zonas donde se concentra la carga de cada signo y esos pedazos obtenidos del imán se comportarían como objetos cargados con su respectiva carga. El hecho de que cualquier pedazo de un imán, por pequeño que sea, es también un imán incrementó durante mucho tiempo el carácter misterioso del magnetismo.