El modelo de Rutherford considera al electrón girando alrededor del núcleo. En estas condiciones el electrón ha de tener aceleración (centrípeta) y, de acuerdo con la teoría electromagnética, toda carga acelerada emite radiación. Por tanto, el electrón debería estar emitiendo energía ininterrumpidamente. Esto le haría perder velocidad, de tal forma que el electrón no podría mantener la órbita y, tal como simula la animación adjunta, caería finalmente sobre el núcleo. Es decir, el modelo atómico de Rutherford es un modelo "autodestructivo", que contradice la indudable estabilidad de los átomos.

Esta dificultad se combina con el hecho, evidenciado por los resultados experimentales de los espectros atómicos, de que los átomos emiten y absorben energía de forma discreta, es decir, sólo para determinadas cantidades que corresponden a niveles de energía que puede tener el electrón.

En las figuras adjuntas se representan los procesos de absorción y de emisión de radiación por el átomo de Bohr. El electrón se encuentra en una de las órbitas posibles (aquellas que verifican la condición impuesta por el postulado II) sin radiar energía (tal como exige el postulado I). Un fotón le comunicará su energía (E = h·n) solo si esta energía es de un valor exactamente igual a la diferencia de energía que hay entre dos de las órbitas posibles que puede tener el electrón en ese átomo (postulado III). Entonces, el electrón "salta" a otra órbita más alejada (Dibujo a la izquierda) y el átomo queda excitado. De forma análoga un átomo puede emitir radiación cuando alguno de sus electrones "salta" desde una órbita alejada a una órbita más cercana al núcleo (Dibujo a la derecha)