Para distinguir ambos mecanismos se puede imaginar a un barquito de papel flotando en el agua. Le podemos transferir energía, por ejemplo, soplando. Esta acción conllevan un transporte neto de materia (moléculas de aire) desde nuestra boca hasta el barquito que se impulsa cuando esa materia choca con él. Pero, también podemos transferir energía al barquito sin necesidad de enviar materia. Por ejemplo, dejando caer algunas piedras al agua en la orilla o chapoteando ahí mismo. Estas acciones producen oscilaciones que avanzan por la superficie del agua y cuando alcanzan al barquito, le hacen moverse arriba y abajo. Decimos entonces que se produce un movimiento ondulatorio o que se propaga una onda, la cual transmite energía y cantidad de movimiento sin que se produzca un transporte neto de materia.