La figura animada adjunta ilustra la suma aditiva de colores. Combinando las tres luces básicas (roja, verde y azul) de dos en dos se obtienen luces de otros tres colores del espectro visible (amarillo, magenta y cian) y combinando las tres luces se obtiene luz blanca.

Esto significa que una fuente de luz se ve de cada uno de estos colores, cuando emite una, dos o las tres luces básicas con la misma intensidad. Cualquier otro color intermedio (por ejemplo, naranja, marrón, gris, etc.) se obtiene siguiendo el mismo procedimiento de suma aditiva de los colores básicos, pero teniendo las luces emitidas intensidades relativas diferentes.

En 2011 se inauguró el centro cultural Niemeyer en la ciudad asturiana de Avilés. La primera exposición fue una magnífica obra del cineasta y fotógrafo Carlos Saura sobre la luz, y uno de sus montajes permitía a los visitantes combinar las luces básicas.

Como se observa en el clip de video adjunto, tuvimos la oportunidad de visitar la exposición y manipular dicho montaje.

Por ejemplo: un limón se ve amarillo cuando es iluminado con luz blanca, porque cada punto de su superficie emite en todas las direcciones luces verde y azul; una rosa se ve magenta porque al ser iluminada con luz blanca emite en todas las direcciones luces azul y roja, etc.

Los alumnos constatan en el laboratorio la suma aditiva de luces realizando un experimento muy sencillo. Consiste en hacer converger varias luces (previamente obtenidas con un filtro) con una lente y comprobar el color que resulta en el foco. Por ejemplo, en la fotografía adjunta en el foco de la lente convergen luz azul, luz roja y luz amarilla (azul más verde). Por tanto, se suman los tres colores primarios (azul, rojo y verde) y el foco se ve blanco.

Otro experimento similar se puede realizar utilizando un disco de Newton, que es un círculo con sectores pintados de colores que abarcan el espectro visible: rojo, naranja, amarillo, verde, azul y violeta. Al girar el disco rápidamente, el ojo humano no puede separar las impresiones lumínica producidas por las luces de los diferentes colores y, en consecuencia, el disco entero se ve blanco.

Los estudiantes pueden construir discos caseros con diferentes combinaciones de colores. El video adjunto muestra el resultado de este experimento realizado por los alumnos con un disco que, cuando gira, se muestra de color gris claro.

En el video adjunto (filmado en el concurso Ciencia en Acción XI, que se celebró en 2010 en Santiago de Compostela), el profesor Antxon Anta Unanue, del Colegio Alemán San Alberto Magno de San Sebastian, realiza una demostración del resultado que producen varias sumas aditivas de colores con una ingeniosa rueda cromática, construida por él mismo. Cuando la rueda gira a suficiente velocidad, el receptor no tiene tiempo de separar las luces que se emiten desde lugares equidistantes del centro de la rueda y la sensación es que se forman anillos del color que resulta de la suma aditiva de los colores de esas luces.

Un filtro de luz es cualquier material que, al paso de ésta, absorbe algunas de las longitudes de onda y refleja y deja pasar el resto. El color de un filtro puede ser igual al de una luz primaria o no. Por ejemplo: un filtro rojo absorbe las luces azul y verde, y deja pasar y refleja la luz roja; un filtro magenta absorbe la luz verde, y deja pasar y refleja las luces azul y roja (la suma de las luces azul y roja es magenta), etc. Al mirar un filtro iluminado nos llega el conjunto de longitudes de onda que deja pasar y refleja (suma sustractiva). El color correspondiente a ellas se llama color pigmento.

En el laboratorio del Instituto se dispone de filtros de varios colores con los que los estudiantes practican la suma sustractiva. Por ejemplo, la fotografía situada más a la izquierda muestra la superposición de un filtro cian (absorbe la luz roja) y un filtro amarillo (absorbe la luz azul). El resultado es verde (única luz primaria no absorbida). La otra fotografía, situada más a la derecha, muestra la superposición de un filtro rojo (absorbe las luces azul y verde) y un filtro cian (absorbe la luz roja). El resultado es negro, puesto que entre los dos filtros absorben las tres luces primarias. En la realización de estas actividades, los alumnos, antes de superponer dos o más filtros, han de predecir el color resultante.

Además de mirar a los filtros directamente, se puede trabajar con ellos colocándolos en puertas, que se sitúan encima del banco óptico. Sobre el banco se observa el haz de luz que el filtro deja pasar, lo que permite también deducir las luces que absorbe. Los experimentos sobre filtros de luz también se pueden ampliar con actividades en las que los estudiantes usen rotuladores de colores o pinturas.